Presque 20 ans après avoir fait la plus grande découverte sous-marine, Robert D. Ballard retourne sur le Titanic pour collecter les plus dramatiques images de l’épave encore jamais vues – et pour mettre en évidence les nouveaux dangers qui mettent en péril le navire légendaire.
En préparant l’expédition, Ballard nous ramène à la nuit étoilée du 14 avril 1912, quand plusieurs tonnes d’eaux gelées inondèrent le grand navire, et entraînèrent avec lui 1523 âmes dans une tombe hauturière. Il explore les événements naturels et mauvais calculs humains qui aboutirent à la catastrophe, au drame qui contribua au mythe, et aux personnes qui ont fait que l’histoire du Titanic continue à perdurer, depuis le confiant Capitaine E. J. Smith, qui péri avec le navire qu'il proclama ardemment sauf, à une juge de paix retraitée londonienne qui relate avoir joué avec son ours en peluche sur le pont ensoleillé du Titanic – puis happée dans un canot de sauvetage, laissant son père sur le navire mourant.
Ballard relate les expéditions précédentes pour localiser le Titanic – incluant une mission de 1953 utilisant l'écholocalisation, un précurseur du sonar par image d’aujourd’hui. Puis, alors de son équipe et lui-même retournent sur le site en mai 2004, Ballard nous ‘brif’ sur le « jeu vidéo à un million de dollars » pour piloter Hercules, le véhicule radio-piloter qui capture des images digitales époustouflantes de la proue du Titanic… des objets évoquant des scènes pathétiques… des changements causés par la détérioration naturelle et le pillage humain : de nombreux objets furent pris, des traces de sous-marins s’entrecroisent, et de nouveaux dégâts révèlent que des mini sous-marins se sont garés sur le Titanic afin que leurs passagers y aient une meilleure vue.
Avec des diagrammes, des plans, des archives photographiques et digitales, Ballard documente ce qui reste et ce qui est perdu – et argumente que le Titanic et d'autres épaves devraient être préservés en tant que sites historiques. « Les profondeurs c’est le plus grand musée de la Terre », assure-t-il « actuellement, il n’y a pas de cadenas sur les portes ».
Une histoire d’aventure, de tragédie, de science et de controverse, "Retour sur le Titanic" donne une nouvelle dimension du plus infâme désastre maritime.
